L'optogénétique, technique permettant de contrôler l'activité des cellules nerveuses par la lumière, a été mise à l'honneur avec le prix Nobel de médecine 2026, attribué le 5 octobre à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel. Cette avancée majeure dans les neurosciences ouvre des perspectives thérapeutiques significatives, notamment pour lutter contre la cécité.
Des équipes de recherche, dont celles de l'Institut de la Vision (Sorbonne Université/Inserm/CNRS) et du centre des maladies rares des 15-20, avaient déjà réalisé une première mondiale en 2021, permettant à un patient aveugle de retrouver partiellement sa vision. Les résultats d'une étude plus récente, publiés le 8 octobre dans le New England Journal of Medicine, confirment le potentiel de cette approche chez dix patients atteints de rétinite pigmentaire.
La rétinopathie pigmentaire, qui affecte environ une personne sur 4 000 dans le monde, est une maladie héréditaire de la rétine entraînant la dégénérescence progressive des photorécepteurs, cellules essentielles à la vision. Face à l'absence de traitement, les chercheurs explorent depuis plus de vingt ans l'idée de rendre d'autres cellules rétiniennes sensibles à la lumière.
L'optogénétique, à la croisée de la génétique et des neurosciences, consiste à introduire un gène produisant une protéine photosensible dans des cellules nerveuses. Ces cellules peuvent ensuite être activées par une stimulation lumineuse adaptée, indépendamment de la mutation génétique à l'origine de la maladie, offrant ainsi un potentiel bénéfice pour différentes formes de rétinopathie pigmentaire.
Le traitement expérimental GS030, développé par GenSight Biologics, associe une thérapie génique et des lunettes de stimulation lumineuse. La thérapie génique introduit un gène codant pour la protéine photosensible ChrimsonR dans les cellules ganglionnaires de la rétine, les rendant réactives à la lumière. Les lunettes, équipées d'une caméra, captent les images et les projettent sur la rétine sous forme d'impulsions lumineuses pour activer ces cellules.
L'essai clinique international PIONEER, mené sur dix patients atteints de rétinite pigmentaire avancée, visait à évaluer la sécurité et la tolérance de GS030. Bien que neuf participants aient présenté des événements indésirables oculaires, majoritairement légers, aucun n'a été jugé lié au traitement. Des évaluations exploratoires ont montré une amélioration cliniquement pertinente de la sensibilité à la lumière chez six patients.
De plus, quatre des huit patients ayant passé des tests comportementaux ont montré une amélioration de leurs performances visuelles avec les lunettes de stimulation, notamment pour détecter, localiser des objets ou distinguer des orientations. Des enregistrements par électroencéphalographie (EEG) ont également suggéré une transmission de signaux visuels vers le cortex cérébral.
Le professeur José-Alain Sahel, fondateur et ancien directeur de l'Institut de la Vision, souligne que ces résultats sont une étape importante, montrant la possibilité d'obtenir des réponses visuelles mesurables en contournant la perte des photorécepteurs. Bien qu'exploratoires, ces avancées ouvrent une voie prometteuse pour les patients aux options thérapeutiques limitées.
Cette publication est le fruit d'une collaboration entre chercheurs, cliniciens et acteurs de l'innovation, notamment l'Institut de la Vision, GenSight Biologics, et l'Hôpital national des 15-20, coordonné par la professeure Isabelle Audo. Le centre de référence des maladies rares RefeRet et le Streetlab ont participé aux évaluations cliniques aux côtés de centres internationaux.
La professeure Isabelle Audo, coordinatrice du CRMR RefeRet, met en avant l'importance de cette approche pour les patients atteints de rétinite pigmentaire avancée et souligne la valeur de la recherche clinique menée en étroite collaboration avec les équipes de recherche et les acteurs de l'innovation, réunis au sein de l'IHU FOReSIGHT.
Ces résultats ne restaurent pas une vision normale ni la perception des couleurs, et les capacités visuelles restent partielles et variables. Les recherches futures viseront à perfectionner les lunettes, optimiser le produit de thérapie génique et améliorer les programmes d'entraînement pour les patients.
